Bourrée by J. S. Bach. Alternate fingering that works for the ending
By Eric F Lemieux
© Eric F Lemieux 2023
I invite you today to revisit some scores by classical composers fingered by the masters Andrés Segovia and Julian Bream.
During the years of my studies, I made it a point to apply the fingerings bequeathed to us by the great interpreters in order to assimilate the principles drawn from their experience and to understand what they could teach me. I got used to working on those fingerings and molding my playing to the tried and true pathways that worked for them. I had often changed fingerings, but when playing a score fingered by a great performer, I approached it as an exercise, attempting to learn the proposed formulas as best I could. This helped me to understand the science of these masters as well as the wealth of expressive and technical possibilities of their approach.
After some years of this, I noticed that I had sometimes become attached to certain fingerings even if they did not suit my hand. With this approach, because of the difficulty involved, I ended up being put off by the execution of certain pieces. This was the case, for example, with the finale of the Bourrée by J. S. Bach fingered by Julian Bream. I have a very narrow gap between fingers 2 and 3 (the ring and middle fingers of my left hand), which can make it uncomfortable to perform certain pieces if I adopt a conventional fingering.
Bourrée by J. S. Bach, fingering by Julian Bream.
Subsequently, with the experience acquired after a few years of teaching, I came to realize that I am not the only one to suffer from a lack of spread (or spacing) between these two fingers, which can give rise to certain difficulties. In fact, after observing many guitarists' hands over the years, I now estimate that, on average, no more than one in 10 people has a spread that is really comfortable between those two middle fingers – which is to say that nine out of 10 guitarists, if they adopt a conventional fingering, might suffer from varying degrees of discomfort while performing the passages that I am going to discuss with you today. These passages are very unusual, and you will understand why.
Conventional finger alignment goes as follows. Take an A major chord where three fingers are positioned on the same fret in second position. Normal, felt, and logical fingering are done as follows:
This fingering respects a natural alignment of the fingers so that the chord can be played with the fingertips as close to the nut as possible.
However, it wouldn't occur to you to perform this chord with the fingering below, for example:
This is what I call an inverted alignment. This alignment does not work well in the case of the three-finger chord because the fingers cannot reach the frets well and because the elbow must then retract completely to the right and lie against the body in an abnormal way.
However, if the following chord is performed with fingers 1 and 2 only, the inverted alignment can work very well for the two-finger chord. For example, I sometimes use this kind of fingering transiently in chord changes in order to have common fingers (pivots).
To really feel the difference, I suggest that you try the above fingering used by Julian Bream and then experiment with the version given below with the inverted alignment of fingers 1 and 2.
Bourrée by J. S. Bach, alternate fingering.
How do you feel in each case?
Bream's fingering has always caused extreme discomfort for me. After years of effort and study, experience and intuition told me that it was desirable to question what was not working for me. Inverted fingering works wonderfully here for me.
Indeed, we often become attached to the paths that we take. And sometimes these paths are not the best ones for us. It is therefore appropriate to question them and find solutions that suit us better. When you have followed a path to the end, when you have given your utmost, and the experience is still difficult, this is a sign that it is time to question yourself and find other ways of doing things.
Here is another example of inverted fingering. Etude no. 5, Heitor Villa-Lobos, bars 25 to 36, alternate fingering:
An effective fingering generally feels like a well-crafted choreography where all the movements are easy and are carried out naturally and fluidly. The fingering of a particular measure must also be consistent with the fingering of the whole piece. Thus, only by running longer segments can we verify whether a configuration used locally will work throughout the piece.
It is important to be ready to question our pathways. It can sometimes make us feel insecure or destabilized to change a habit, since we can then have the sense that we are venturing into unfamiliar territory or regressing, but this can be an important step towards achieving great liberation.
Another example. Etude no. 10, Heitor Villa-Lobos, bars 21 to 32, alternative fingering:
We see that inverted fingerings can be a beneficial solution for certain rare passages that cannot be solved otherwise without creating significant discomfort. This is obviously not a normal, regular way to play. I suggest studying the fingerings of the great masters to the end for what they can teach us, but – I want to remind you – experience has shown me that it is counterproductive to cling to principles and to fingerings that have been worked out by others if they do not suit us personally.
Here is a case, Etude no. 4 by Fernando Sor, selected and fingered by Segovia, where he uses an inverted fingering in the first bars and a conventional fingering in bars 4 and 5:
Etude no. 4 by Fernando Sor, fingered by Segovia:
Feel the difference. Etude no. 4 by Fernando Sor, alternative fingering:
I think I've improved the grand master’s fingerings a bit for these short passages, but I'll leave it up to you to decide for yourself whether this makes sense for you. The suggested new fingerings may at first seem quite uncomfortable and unusual, but with practice, you may realize quite quickly that they provide a very workable solution to the problems of performing these difficult segments. Having used these fingerings for quite a while now, I could hardly imagine going back to the old ones as the efficiency of the alternate fingerings here is strikingly clear.
There you go! I hope that these suggestions and examples can stimulate you and inspire you to examine how you play with fresh eyes, and I hope that they will help you to free yourself from patterns that are not necessarily best for you and to find new patterns suited to your own needs when the occasion arises. These examples concern me personally, but my intuition tells me that they can be useful to future performers, my aim being to stimulate reflection and learning.
© Eric F Lemieux 2023
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Read Andrew Williams interview with Eric F Lemieux here: https://bergmann-edition.com/blogs/news/interview-6-eric-f-lemieux
French Version
Guitaristes : doigtés alternatifs avec alignement inversé des doigts 1 et 2 pour une meilleure efficacité
Par Eric F Lemieux
© Eric F Lemieux 2023
Je vous propose aujourd’hui de revisiter quelques partitions des compositeurs classiques doigtées par les maîtres Andrés Segovia et Julian Bream.
Pendant mes années d’études, je me suis fait un devoir d’appliquer les doigtés légués par les grands interprètes en vue d’assimiler les principes puisés de leur expérience et de comprendre ce qu’ils pouvaient m’enseigner. Je me suis habitué à travailler ces doigtés et à mouler mon jeu à ces parcours qui ont fonctionné pour eux, ces modèles ayant fait leurs preuves. J’avais souvent changé des doigtés, mais lorsqu’il s’agissait d’une partition doigtée par un grand interprète, je faisais l’exercice d’aller autant que possible jusqu’au bout de l’apprentissage des formules proposées. Cela m’a aidé à comprendre la science de ces maîtres ainsi que la richesse des possibilités expressives et techniques de leur approche.
J’ai aussi constaté après des années que je m’étais parfois attaché à certains doigtés même s’ils ne convenaient pas à ma main. Ce faisant, à cause de la difficulté encourue, j’ai fini par être rebuté par l’exécution de certaines pièces. Ce fut le cas, par exemple, avec la finale de la Bourrée de J. S. Bach doigtée par Julian Bream. J’ai un écart très restreint entre les doigts 2 et 3 (annulaire et majeur de la main gauche), ce qui peut rendre l’exécution de certaines pièces inconfortable si j’adopte un doigté conventionnel.
Bourrée de J. S. Bach, doigté de Julian Bream.
Par la suite, l’expérience acquise dans mes années d’enseignement m’a démontré que je ne suis pas le seul à souffrir d’un manque d’écart entre ces deux doigts, lequel peut causer certaines difficultés. En fait, après avoir pu observer beaucoup de mains de guitaristes au fil des ans, j’évalue maintenant qu’il n’y a, en moyenne, pas plus d’une personne sur 10 qui soit dotée d’une main ayant un écart réellement confortable entre ces deux doigts du centre. Ce qui revient à dire que 9 guitaristes sur 10 pourraient, s’ils adoptent un doigté conventionnel, souffrir à différents degrés d’un inconfort en exécutant les passages dont je vais vous entretenir aujourd’hui. Ces passages sont très particuliers, et vous comprendrez pourquoi.
L’alignement conventionnel des doigts va comme suit. Prenez un accord de La Majeur où trois doigts sont positionnés sur la même case en seconde position. Le doigté normal, ressenti et logique s’effectue comme suit :
Ce doigté respecte un alignement naturel des doigts permettant d’effectuer l’accord avec le bout des doigts aussi près que possible des sillets.
Cependant, il ne vous viendrait pas à l’esprit de réaliser cet accord avec le doigté ci-dessous, par exemple :
C’est ce que j’appelle un alignement inversé. Cet alignement ne fonctionne pas bien dans le cas de l’accord de trois doigts parce que les doigts n’arrivent pas à bien rejoindre les sillets et parce que le coude doit alors rentrer complètement vers la droite et se coller au corps de façon anormale.
Toutefois, si on effectue l’accord suivant avec les doigts 1 et 2 uniquement, l’alignement inversé peut très bien fonctionner pour l’accord de deux doigts. J’utilise parfois ce genre de doigté de manière transitoire dans les changements d’accords, dans le but d’avoir des doigts communs (des pivots) par exemple.
Je vous propose d’expérimenter le doigté donné plus haut par Julian Bream et d’essayer ensuite la version amenée ci-dessous avec l’alignement inversé des doigts 1 et 2 pour bien sentir la différence :
Bourrée de J. S. Bach, doigté alternatif.
Comment vous sentez-vous dans les deux cas ?
Le doigté de Bream a toujours causé un inconfort extrême pour moi. Après des années d’efforts et d’études, l’expérience et l’intuition m’ont indiqué qu’il était souhaitable de remettre en question ce qui ne fonctionnait pas pour moi. Le doigté inversé fonctionne ici à merveille en ce qui me concerne.
En effet, nous nous attachons souvent à des chemins que nous empruntons. Et parfois ces chemins ne sont pas les meilleurs pour nous. Il est alors tout indiqué de les remettre en question et de trouver des solutions qui nous conviennent mieux. Quand on a été au bout d’un chemin, qu’on a donné son maximum et que l’expérience reste encore difficile, c’est signe qu’il est temps de se questionner et de trouver d’autres chemins.
Voici un autre exemple de doigté inversé. Étude no 5, Heitor Villa-Lobos, les mesures 25 à 36, doigté alternatif :
Un doigté efficace se ressent globalement comme une chorégraphie bien ficelée, où tous les mouvements sont aisés et s’effectuent avec naturel et fluidité. Le doigté d’une mesure en particulier doit aussi être en cohérence avec le doigté de l’ensemble de la pièce. Ainsi, ce n’est qu’en exécutant de plus longs segments qu’on peut vérifier si une configuration utilisée localement fonctionnera dans l’ensemble de la pièce.
Il est important d’être prêt à remettre en question nos parcours. Cela peut parfois être insécurisant ou déstabilisant de changer une habitude puisqu’alors, on peut avoir l’impression de ne plus savoir, de régresser, mais ça peut devenir une étape importante vers une grande libération.
Autre exemple. Étude no 10, Heitor Villa-Lobos, les mesures 21 à 32, doigté alternatif :
On constate que les doigtés inversés peuvent être une solution salutaire pour certains rares passages qui ne peuvent se résoudre autrement sans créer un inconfort important. Il ne s’agit évidemment pas d’une façon normale et régulière de jouer. Je suggère d’étudier les doigtés des grands maîtres jusqu’au bout pour ce qu’ils peuvent nous apprendre, mais – je tiens à le rappeler – l’expérience m’a démontré qu’il était contreproductif de s’attacher à des principes et à des doigtés qui ont été élaborés par d’autres, s’ils ne nous conviennent pas personnellement.
Voyez ici un cas avec l’Étude no 4 de Fernando Sor, sélectionnée et doigtée par Segovia, où il utilise un doigté inversé dans les premières mesures et un doigté conventionnel aux mesures 4 et 5 :
Étude no 4 de Fernando Sor, doigté par Segovia :
Sentez la différence. Étude no 4 de Fernando Sor, doigté alternatif :
Je pense avoir amélioré quelque peu les doigtés des grands maîtres pour ces courts passages, mais je vous laisse le soin de prendre la décision pour vous-même, à déterminer si cela fait du sens pour vous ou non. Il se peut que les nouveaux doigtés suggérés vous semblent de prime abord assez inconfortables et inhabituels, mais en les pratiquant, on peut réaliser assez rapidement qu’ils sont une solution très fonctionnelle aux problèmes d’exécution de ces segments difficiles. Les utilisant depuis un bon moment déjà, je pourrais difficilement imaginer revenir aux anciens tant leur efficacité ici est criante.
Voilà ! J’espère que les suggestions et les exemples que je vous soumets aujourd’hui pourront vous stimuler et vous inciter à revoir votre jeu avec un regard neuf. J’espère aussi qu’ils vous aideront à vous dégager de schèmes qui ne sont pas nécessairement les vôtres pour trouver ceux qui vous conviendront le mieux si cela se présente. Ces exemples me concernent personnellement, mais mon intuition me dit qu’ils pourront servir les futurs interprètes, mon but étant de stimuler la réflexion tout autant que l’apprentissage.
© Eric F Lemieux 2023
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